Le pays des Micmacs constitue une région privilégiée pour l'étude ethnohistorique d'un système économique, celle-ci ayant été le théâtre de la première colonie en Nouvelle France. Pour cette raison, elle a reçu dès le début du 17e siècle, la visite de nombreux missionnaires qui avaient à coeur d'évangéliser les Indiens. Ceux-ci ont établi une correspondance régulière avec leurs supérieurs dans laquelle ils racontent avec force détails tout ce qu'ils observent. Même si l'information qui nous est ainsi transmise présente des lacunes évidentes, elle n'en constitue pas moins un matériel énorme qui sert de base à la reconstitution du mode de vie de ces Indiens. Cette reconstitution constitue la première partie de ce travail et l'étape préalable de l'étude du système économique car elle en fournit les données brutes. L'étude de l'organisation socio-économique de la société micmaque du XVIIe siécle s'est inspirée d'un cadre d'analyse marxiste qui part de l'analyse de la production (et non de la circulation des biens) et cherche à découvrir le système de contraintes déterminé par le mode de production et exprimant les conditions sociales de reproduction. Ce système de contraintes représente les canaux par lesquels le mode de production détermine la nature des diverses instances de la société. La forme que vont alors prendre les diverses structures de la société va s'exprimer à l'intérieur de ce système de contraintes. L'élaboration d'un système très souple de "chefferie" représente le biais par lequel le mode de production micmac est transcendé. Ce système est le résultat d'un compromis entre les trois contraintes internes à l'infrastructure de production.

Ce travail utilise des données archéologiques recueillies lors des fouilles effectuées en 1979 dans un site préhistorique de l'Ungava, en Arctique canadien. Ce site, appelé "Gagnon" (DIA. 73, JFE1-30) s'étend sur une superficie d'environ 4 km2 à l'est de l'île du Diana dans la baie portant le même nom. Il est surtout remarquable par la présence d'une centaine de vestiges structuraux associés autant aux périodes paléoesquimaudes que néoesquimaudes. Les travaux de terrain, qui ont privilégié les traces reliées à la période la plus ancienne, ont abouti à la mise au jour d'un total de 193 m2 répartis en plusieurs aires de fouille distinctes. Ces recherches ont révélé divers vestiges structuraux reliés à des emplacements de tentes, ainsi que les vestiges d'une structure de creusement allongée relativement rare au Dorsétien et d'une cache dont les exemples connus et fouillés ne sont pas nombreux. Ces éléments structuraux étaient associés à 2 200 objets lithiques, 137 témoins osseux de nature culinaire et 65 traces fugaces correspondant à divers matériaux organiques. Les analyses réalisées permirent de relier la confection de la structure allongée et de la cache à un groupe apparenté au Dorsétien moyen, qui occupa le site lors de la fin d'un été et/ou le début d'un automne, autour de l'an 0. Cette occupation possède de nombreuses similitudes avec le site Avayalik-2, localisé au nord du Labrador. Outre ces indices, il fut possible de déceler le passage plus discret d'autres groupes paléoesquimaux associés à diverses périodes du Dorsétien. Finalement, la découverte d'une occupation chronologiquement située vers l'an 1 000 avant J.-C., permet de confirmer la présence de paléoesquimaux anciens sur l'île du Diana.